Sahel significa en árabe costa u orilla; fin del mar de arena del Sáhara y comienzo de las verdes sabanas del sur. Cubre una extensa franja de territorio que va de las aguas del Atlántico en Senegal hasta las aguas del Mar Rojo en Eritrea.
Esta sabana seca es particularmente propensa a largos periodos de sequía. Normalmente años sucesivos de bajas precipitaciones suceden a años de precipitaciones por encima de la media. Sin embargo, desde finales de los 60, el Sahel ha sufrido muchos más periodos de severas sequías que periodos húmedos (L. J. Schmidt. 2001. From the dust bowl to the Sahel. Earth Observatory, NASA).
Las sequías obligan periódicamente al desplazamiento de la agricultura de secano a las zonas boscosas, arbustivas y de pastizales reduciendo la cantidad de forraje disponible para el ganado trashumante. Los pastores trashumantes, a su vez, haciendo todo lo posible por salvar a sus animales durante este período, aumentan el ramoneo de árboles ya débiles, causando la muerte de muchos de ellos. La desaparición de los árboles elimina el efecto cortavientos, aumentando la erosión eólica. De este modo, el siguiente periodo de sequías es mucho más dañino para los árboles supervivientes. Otras prácticas culturales, como el desbroce, trastornan los ciclos de naturales de fertilización del suelo, produciéndose carencias de nutrientes, que si no se sustituyen con fertilizantes orgánicos o químicos, provocan la dismininución de los rendimientos agrícolas. (Gorse, J. La desertificación en la zona sudanosaheliana del Africa occidental. Depósito de documentos de la FAO). Se calcula que se pierden 1712 M ha de bosque al año.
La presión sobre los recursos naturales aumenta en paralelo al crecimiento de la demanda de alimentos. Se entrelazan por tanto causas naturales y antrópicas en el avance del Sahara hacia el sur; avance con consecuencias medioambientales que ponen en riesgo las posibilidades de desarrollo de las comunidades del Sahel que se ven abocadas al éxodo rural, en países con especial incidencia del extremismo islámico.
En respuesta a este desafío, la Unión Africana con el apoyo de múltiples organizaciones como la FAO, el Banco Mundial o la UE, anunció en 2007 la plantación de la Gran Muralla Verde del Sáhara y el Sahel con el objetivo de revertir la desertificación. La finalización de este pasillo de árboles de 15 km de ancho y 7775 km de largo, uno de los mayores proyectos medioambientales de la historia está prevista en dos décadas.
Hasta el momento 3,746,777 árboles han comenzado a frenar los embates del desierto (https://info.ecosia.org/what).
Recomendamos el video de presentación oficial del proyecto:
http://www.greatgreenwall.org/#growing-a-world-wonder
Otros enlaces:
http://www.abc.es/internacional/20130104/abci-acnur-agua-sael-201301032034.html
http://www.fao.org/docrep/r5265s/r5265s02.htm
http://earthobservatory.nasa.gov/Features/DustBowl/
https://en.wikipedia.org/wiki/Great_Green_Wall
